中國戲曲的萌芽可以追溯到遠古時期的原始歌舞，當時只是利用自然地形演出，觀演場所的建築化始自漢代帝王觀看角抵百戲而設的帳棚“甲乙之帳”，而後經過隋唐的“看棚”、“戲場”，宋、金、元、明的“露臺”、“舞亭”、“勾欄”、“戲臺”，到了清代，觀演建築有了很大發展。除了寺廟、鄉村遍有戲臺外，城市中也出現戲園，宮廷中更出現了一種特殊形制的戲曲舞臺——三層的大戲樓。

歷代帝王及宮眷大多喜愛觀戲，清代滿族的統治者們更是酷愛戲曲。清乾隆年間和光緒年間是清代內廷演戲最盛的時期，三層的大戲樓就是乾隆年間首創的。據文獻記載，清代在宮禁及苑囿中建造的大戲樓有寧壽宮暢音閣、 圓明園同樂園清音閣、承德避暑山莊清音閣、頤和園德和園大戲樓等四處。其中圓明園的清音閣和避暑山莊的清音閣已無存，寧壽宮的暢音閣和德和園的大戲樓尚存。

大戲樓由演出用的舞臺和扮戲樓組成，平面近方形，一般以“閣”相稱。舞臺分三層，底層稱壽台，面積相當於民間一般戲臺的九倍，周邊有十二根柱子，三面開敞，一面通後面的扮戲樓。第二層稱祿台，面積縮小，柱子立在底層柱頭間的斜梁上，前半部為供演出用的舞臺，後半部是壽台天井的上空，安置轆轤架等舞臺機械。第三層稱福台，供演出的臺面更小，只限於前簷下很小的一個半圓弧形內。壽台是演出的主要舞臺，壽台的天花板上設三個天井，正中的一個是藻井，藻井有抬高空間和聚音的作用。另外兩個天井通上層，有蓋板，上層設有轆轤架等設備。壽台地面有地井通台下的地下室。地下室掘有五口井，其中一口有水，這種措施可加強共鳴效果。天井、地井等設施是在宮廷演承應大戲、有特定劇情時才使用的。壽台與普通戲臺一樣也有上、下場門，不過比普通戲臺多一層“仙樓”，就是在上、下場門上面設一層閣樓，神佛等角色從“仙樓”登場。仙樓正面設四座木梯通向壽台，兩側各設一座木梯通向祿台。祿台及福台也有上、下場門。

舞臺的後面緊貼著的是扮戲樓，是演員化妝和存放戲箱的地方，面積相當大，每層與相應的舞臺相連接。

至於觀戲的部分，則以“樓”相稱，平面都是以正堂為主，兩側帶有轉角廡房，組成三合院形式。舞臺坐南朝北，觀戲的正堂坐北朝南。正堂明間是皇帝寶座所在，兩側各間是宮眷觀戲處，兩廡則為賜王公大臣等觀戲場所，廡房進深很淺，每間坐兩人到四人。

舞臺坐南朝北適合演出的光線要求，觀戲坐北朝南符合帝王面南而坐的規矩。演出建築為多層，平面為方形，稱“閣”；觀戲建築平面狹而修曲，稱“樓”，符合閣與樓的原始定義。清代的三層大戲樓用建築本身的多層化來解決多空間、大場面、神奇虛幻等戲劇效果，是一種創新。從建築藝術角度來看，三層大戲樓觀、演建築功能分明，空間序列清楚，體量高低錯落，節奏舒展，造型瑰麗，不失為一處優美的建築組群，同時也是難得的歷史見證。