“塢”字最早約見之於西漢，其原意為構築在村落週邊作為屏障之土堡，也叫“庳城”。《後漢書•董卓傳》載：“又築塢於眉，高厚七丈，號曰萬歲塢。”漢武帝時，把秦長城自臨洮向西延伸至敦煌，沿長城內側修築了許多逶迤相望的烽火臺，台四周用土牆圍護，稱之曰“塢壁”。每隔若干距離，再建一個較大的塢壁，供侯官都尉留守駐屯，故塢壁的起始在於軍事之需要。

東漢年間，由於國內階級矛盾十分激烈，戰亂頻繁，於是城堡式的塢壁遂被民間的豪尊富貴之家所採用，他們擁持部屬家兵，紛紛築塢壁自守。為此，自漢末、三國、魏晉直至北朝，河西走廊一帶塢壁住宅為之大興。

塢壁住宅，四面系土築高牆，或用砂土礫石夯築而成，牆體甚厚，正面開門，有的為雙道門，牆內壁四周建房，或院中蓋樓，形似城堡，故當地稱之曰“堡子”，或稱“莊廓”。因為河西走廊地區氣候乾旱，雨量稀少，春夏多風沙，冬季嚴寒，故這種擁有高大土圍牆的塢壁住宅，除具有防衛之功能外，在擋風、防沙、禦寒等方面又有明顯的優點，故深受當地群眾的歡迎，直到近代，這種建築在河西走廊地區仍然可見。

塢壁住宅在其總體造型相同的前提下，又有兩種不同的做法：一為防衛型，四周設高牆圍繞，正面開大門，門上有樓，樓上開窗，可供覌望。另一種為防攻結合型，這種類型又可分為兩種，一種是在高圍牆上有類似烽火臺之建築，可以覌望與射擊；再一種是四面有高牆圍繞，院中有一高聳的望樓，可覌望，也可俯射。較小的塢壁住宅，僅為一戶之居，院落空間小，無樓房，建築物沿內牆四壁修築，土木結構，北面為堂屋，東西側為耳房，南面是輔房，屋面為草泥頂，單面坡，坡度平緩，坡向院中心，屋頂低於圍牆，構成女兒牆，一旦遇有險情，人們立即關閉戶門，登梯上屋頂，以窺視屋外動靜。大型的塢壁住宅，院牆高大，可登臨，有胸牆、射孔、門樓、角樓，外設塹壕；院內分前中後三院，前庭院設堂屋，中庭院是居室，後庭院是花園，整個院落有房數百間，儼然一座小城。塢壁建築佈置比較分散，通常系一地一戶或數戶，且相互間距甚大，周圍比較空曠，無村莊。

武威市雷台漢墓出土的東漢陶碉樓，四周為院牆，正面開門，上建門樓，門兩側各挑出一個斗拱，承接門樓屋簷。門左右兩旁牆面各開一方形窗。院牆內左中右三面設複牆，每面複牆各開小門，後面複牆，中隔為二。院中建有五層高樓，每層四面出簷，正面開門設窗。院牆四隅建兩層角樓，角樓與門樓之間均架設有欄杆的天橋相通。這是一個比較典型的塢壁建築。張掖市郭家沙灘也挖掘出與雷台相似的東漢陶碉樓。甘穀縣出土的漢代陶樓院，也系四面圍牆，院中是一二錯層樓房，其中一樓開縱、橫向小窗，院內有豬，可能底層為圈牲畜的用房，二層開方形大窗，推測是居室，它也是一個塢壁住宅。嘉峪關魏晉壁畫墓中所繪之塢壁，都是以很高的土牆圍成，有的在院中築有高聳的望樓，或設門樓、敵樓，有的還用朱紅標寫出一個“塢”字。敦煌莫高窟和安西榆林窟的壁畫中，也繪有塢壁住宅。可見其建築之盛行。