乾清宮是內廷中軸線上的主要建築之一。明代始建時與坤寧宮合稱為乾坤兩宮，後來兩宮之間增建了交泰殿，統稱後三宮。乾清宮在明代一直是皇帝居住的寢宮，宮中許多重大活動也多在此舉行。清入關後，順治、康熙皇帝亦曾以此為寢宮，至雍正皇帝移住養心殿后，這裏就成為清帝召見廷臣、批閱奏報、處理日常政務和舉行宴筵的場所，也曾是大行皇帝梓宮停靈的地方。

乾清宮始建於明永樂十八年(1420年)，正德九年(1514年)、萬曆二十四年(1596年)兩次毀于火，萬曆三十三年(1605年)重建。清沿明制，于順治二年(1645年)重修，順治十年(1653年)再次重修；康熙八年(1669年)、十九年(1680年)亦重修；嘉慶二年(1797年)毀於火，三年(1798年)重建；光緒十六年(1890年)大加修整，至今保存完好。

後三宮占地約2.5萬平方米，平面為矩形，南北長220米，東西寬115米。乾清宮、交泰殿、坤寧宮南北依次排列在工字形的台基之上，四周有廊廡圍繞，構成了後三宮相對獨立的院落和封閉的空間。

乾清宮面闊九間約45.5米，進深五間約20.5米，為九五之尊的大殿，是後三宮中建築等級最高的建築。乾清宮重簷廡殿頂，自臺面至正脊通高24米。下層簷斗栱為單翹單昂五踩，上層簷為單翹重昂七踩，簷角飾脊獸九個，梁枋施以金龍和璽彩畫。殿的前後簷明間、東西次間均為門，三交六碗欞花隔扇，每間四扇，後簷門常扃不開；明、次間三間通連，減去前簷金柱，擴大了室內空間。後簷在明間金柱位置設屏，屏前設皇帝寶座，寶座上方懸“正大光明”匾，裝有皇帝確定繼承人的密詔匣子即放在匾後。三間迤東迤西的次、梢間稱東、西暖閣，明代這裏是皇帝的寢宮，清代自雍正以後作為存貯清實錄、聖訓的地方。暖閣的前簷為檻窗，三交六碗欞花隔扇窗，每間四扇，後簷設仙樓，仙樓之上和暖閣東西牆均安設書架，現仍保持原狀。乾清宮的東西兩盡間是可以南北通行的穿堂，前後簷均設有三交六碗欞花隔扇門，穿門北行即可至交泰殿、坤寧宮。

乾清宮前有寬敞的月臺，臺上左右設有銅鶴、銅龜各一件，前有鎦金香爐四座，月臺下兩側還設有社稷江山金殿各一座，這些精美華貴的陳設是皇帝尊嚴與權力的象徵。月臺前正中出丹陛，接高1.5米、寬10米的御路甬道，直通乾清門。月臺兩側和前丹陛兩側臺階供上下，丹陛下辟有一條石壘砌的拱形通洞，即史料中所稱的“老虎洞”，洞的兩側設門，安裝板門，是為東西兩院保衛人員穿行方便所設的。

乾清宮左、右兩側各有一座小殿，東曰昭仁殿，西曰弘德殿。古代有“無東西廂有室曰寢”的記載。“室”在這裏即指正殿(正房)兩邊的夾室。乾清宮前東西兩側只有廊廡而無兩廂，其左右又有兩朵殿(夾室)，說明乾清宮院落建築的佈局附會了古制“寢”的含義，體現了乾清宮作為皇帝寢宮的功能。昭仁殿和弘德殿前後均築有圍牆，與乾清宮和東西兩廡相連。乾清宮前左右有一坡道，明代隨坡道建有斜廊，與東西廊廡相接，清代拆去，改為圍牆，但仍保留著坡道。東西兩廡左右對稱，隔成若干間，供宮中內廷辦事機構用，自昭仁、弘德兩殿外側的龍光門、鳳彩門往南延伸，向內轉角接乾清門東西兩山。東西兩廡自明初建成後屢遭焚毀，後在廡中砌築防火牆兩道。防火牆外觀與廡房毫無兩樣，其梁枋、斗栱、飛椽、望板均為石料雕刻而成，上繪彩畫，與廡房連為一體，無絲毫破綻，真可謂獨具匠心。

乾清宮的正門是乾清門，也是內廷的大門，門前東西橫向廣場即為內廷與外朝的分界線。乾清門為殿宇式大門，坐落在白石須彌座的台基之上，單簷歇山式頂，面闊五間，進深三間。簷下單昂三踩斗栱飾以金龍和璽彩畫，中開三間，門扉設于後簷金柱位置，前面空出敞亮的門廳。清代這裏是禦門聽政的地方，皇帝的寶座即放置在明間門扉前，齋戒、請寶、接寶等禮儀也都在此舉行。

乾清宮一組建築依等級高低，坐落的台基也不盡相同，乾清宮是內廷主體建築，乾清門是內廷的大門，其台基都為漢白玉石須彌座，門與殿之間1.5米高的御路甬道也為漢白玉石須彌座，周以石雕欄杆，形成一體。東西廡基座則為磚石砌築，高僅1.1米，且無欄杆。乾清宮後的交泰殿和坤寧宮的基礎為青磚砌築，周圍護以黃綠相間的琉璃燈籠磚矮牆，體現了前殿后寢在等級、裝飾、色彩上的不同。