慈寧宮位於紫禁城內廷隆宗門外的外西路，其址原為明代的仁壽宮，明嘉靖十五年(1536年)在仁壽宮故址的基礎上撤大善殿而更建新宮，額曰“慈寧宮”，為明朝前代皇后貴妃等居所。清朝沿襲明制，于順治十年(1653年)重修，孝莊文皇后始居於此，後各代皇太后及太妃嬪等均曾居此宮和壽康宮。清代，慈寧宮主要用作皇太后舉行典禮的殿堂，皇太后崩後亦奉安梓宮於此。慈寧宮北有三宮，西有壽康宮，西北有壽安宮、英華殿，西南有慈寧花園，構成了太后、太妃嬪們居住的宮殿建築群。

慈寧宮在明及清初時建築比較簡單，大殿僅為面闊七間、進深三間、單簷歇山頂建築，七間均辟為門扇，後有寢殿七間，亦稱大佛堂，是太后們供佛念經之處。清乾隆三十二年(1767年)，清宮內務府遵諭旨對慈寧宮進行了一次大規模的改建，將單簷歇山頂的慈寧宮改建成重簷，擴展進深，改建成面闊七間、進深三間、前後出廊、重簷歇山頂大殿。慈寧門添加前後廊，外加八字影壁牆，大殿兩側原有垂花門起高蓋造，後寢殿向後移蓋，添蓋圍房兩間以及相關的圍房及月臺、丹陛、甬路、牆垣等，歷時兩年。改建後的慈寧宮可謂規模大增。

慈寧宮建築群坐北面南，平面呈矩形，南北長約95米，東西寬約73米。慈寧宮的正門慈寧門是一座面闊五間、進深三間、單簷歇山頂殿宇式大門，坐落在漢白玉石須彌座上，中間三間開門，兩梢間前簷柱砌坎牆，安裝檻窗。門外兩側有八字琉璃影壁，門前出三階，階下立有鎦金麒麟一對。慈寧門內有一高臺甬道，寬及閘同，與慈寧宮前月臺相接。門的左右連接轉角廡房，北至後寢殿，組成了慈寧宮封閉的院落。

慈寧宮大殿的明間、次間、梢間為門，雙交四碗欞花隔扇門各四扇，兩盡間為檻窗。室內梁枋、斗栱、天花彩繪豔麗，明間中央為寶座，為太后專用。宮前有月臺，接高臺甬道，前出三階，左右各出一階，供上下。大殿兩側有卡牆，牆設垂花門，將慈寧宮分為前後兩進院落。後院的正殿即慈寧宮的佛堂與慈寧宮同在一高臺上，面闊七間，建築端莊。殿內供奉佛像，是宮中最大的一處佛堂，因此尊稱為大佛堂。慈寧宮前東西廡各設屋宇式大門一座，左曰徽音左門，東出可至三所；右曰徽音右門，西出可至壽康宮，亦為出入慈寧宮的主要門戶。