玄妙觀位於荊州市荊州城小北門內西側，是荊州大地上享有盛名的道教宮觀。據《荊州府志》記載，玄妙觀始建于唐開元年間，原址在城西北，後遷於此。玄妙觀在宋真宗時曾用名為天慶觀；元朝時引老子“玄之又玄，眾妙之門”名，更名為玄妙觀；清代為避康熙帝玄燁之諱，曾改名元妙觀。

據記載，古之玄妙觀內有四聖殿、三清殿、左右廊廡，最後一高臺置玄武閣，台東是聖母殿，台西為梓潼殿，玉皇閣位於台前。現在觀內建築僅存高臺上的玄武閣（紫皇殿）和台前的玉泉閣。

玄妙觀內遺存的建築雖不多，但僅存的兩座建築卻具有較高的價值，特別是玉皇閣尤為珍貴。

玉皇閣建於明萬曆八年（1580年），是湖北唯一的一處明代樓閣式木構建築，其三重屋簷在湖北也屬孤例。玉皇閣面闊、進深均為三間，平面呈正方形，通面闊、通進深均為11.35米，其結構為三重簷攢尖頂，黃色琉璃瓦屋面，通高16.6米，台明高1.2米，氣勢非常壯觀。

玉皇閣的梁架結構也很有特點，由於它的建築構造採用樓閣式，且頂部又為攢尖，所以其結構自然就不同於一般的殿閣建築。玉後閣的頂部採用四根角梁，像傘骨一樣支撐起中間的雷公柱，屋面荷載通過角梁檁枋落在高達10.3米的四根金柱上。玉皇閣還採用了較明顯的側腳處理方法來抵抗水準外力，以保證建築本身的牢固強度。據玄妙觀內的碑碣記載：“乾隆戊申年，堤潰水淹，盡皆倒塌傾頹，惟祖師殿、玉皇閣無恙。”可見，玉皇閣的穩定性非常可靠。玉皇閣的每層簷下，均設五踩重翹鬥恚所有鬥聿喚鱸誚峁構δ芊矯嫫鸌胖匾的作用，而且對於整個建築造型也有著畫龍點睛之效。

玉皇閣是一座典型的明代建築，無論是樓閣的結構構造，還是木構構件的用材比例，都具有很強的時代特徵，特別是側腳的大量使用，雖為樓閣建築的穩定性所必須，但也反映了早期建築手法的延續。