山海關位於秦皇島市東北，北依燕山，南臨渤海，東與遼寧省毗鄰，為華北通往東北的咽喉要道，是明代萬裡長城東部的一個重要關口，素有“兩京鎖鑰無雙地，萬裡長城第一關”之稱，為兵家必爭之地。

山海關關城是山海關的主體建築，始建於明洪武十四年（1381年）。關城系東依長城，南、北、西三面圍築城牆而構成，周長4363.5米，城牆均為土築磚包。關城設城門四座，東曰“鎮東”，西曰“迎恩”，南曰“望洋”，北曰“威遠”。各門上均築有城樓，門外建有甕城，現僅存東門城樓和甕城。關城中央建有鐘鼓樓。鐘鼓樓原建在城中之北，系明初徐達所建，明萬曆十四年（1586年）參將谷成功將其移建於城中央，清康熙五年（1666年）管關通判陳天植重修，1952年拆除。關城東南角的城臺上有建于明初的奎光樓，東北角的城臺上有建於明嘉靖四十四年（1565年）的威遠堂，均已毀圮。

關城的東門建於明洪武十四年（1381年），原名鎮東門，因門上城樓簷下懸“天下第一關”匾額而稱之為“天下第一關”。天下第一關城樓建于明初，明嘉靖、萬曆及清乾隆、道光、光緒年間均有重修。城樓通高25.45米，其中城台高11.75米，城樓高13.7米。城台東西兩面正中辟長方形磚砌對穿拱券門，以通關內外。城樓坐東面西，面闊三間，進深兩間，上下兩層，單簷歇山布瓦頂。下層南北兩端設木梯可登上層，上下兩層當心間辟長方形門，上層西面出一步廊，並置欄杆和楣子。簷下四面置一鬥三升鬥恚檀枋飾彩繪。城樓的南、東、北三面辟方形箭窗，計六十八樘。每個箭窗均裝紅色箭板，箭板上繪有白色圓環和黑色靶心。每塊箭板均可自由支落，既可t望又可通風，這使城樓顯得更加雄偉，還增加了城樓的絢麗色彩，是河北古代建築中不可多得的實例。

“天下第一關”南面建有牧營樓，樓坐東面西，築在一個高大的城台之上，面闊三間，進深一間，上下兩層，單簷歇山布瓦頂。下層當心間辟長方形門，南北兩端置木梯可達上層，上層辟有長方形拱券窗三樘以供t望。牧營樓南、北、東三面辟有方形箭窗二十樘，窗的形制和作用與“天下第一關”城樓箭窗同。牧營樓是駐紮軍隊的地方，建於明萬曆十二年（1584年），早年坍毀，現存建築為1986年重建。

牧營樓南偏東處建有靖邊樓，此樓和臨閭樓互成犄角，通稱東南角樓，是山海關關城東南角與長城銜接的處所。靖邊樓由兩座樓閣成直角形構成，面闊六間，進深三間，外部為重簷歇山布瓦頂，前設面闊六間的抱廈，內部用巨大的柱枋形成兩層，置兩個木梯通上下。東面與南面山牆成直角，各長25米，西面和北面山牆各長12.9米，建築面積658.41平方米，樓通高13.47米。靖邊樓的北、東、西三面共設箭窗五十六樘，窗的形制和作用與“天下第一關”城樓箭窗同。靖邊樓建于明初，明成化、萬曆年間均有重修，清嘉慶十年（1805年）改建為六角形奎光樓，1933年被毀，現存建築為1985年重建。

臨閭樓建在“天下第一關”北偏東處，坐東面西，面闊三間，進深一間，上下兩層，單簷歇山布瓦頂。該樓始建於明萬曆十二年（1584年），為屯兵之所，後廢，現存建築為1986年重建。

在山海關關城的南面還有萬裡長城的東部起點――老龍頭，它是明代薊鎮總兵戚繼光的傑作。在老龍頭上又有明萬曆年三十九年（1611年）兵部主事王致中改建的澄海樓。這些勝跡雖為1984年以來所重建，但仍可覓見當日的風采。

山海關與其周圍的長城、城堡和墩台構成了一個完備的防禦工程系統，它是古代軍事設施的傑作，古代勞動人民聰明才智的結晶，民族心理和氣質的表徵。